Nicola Zingarelli nasce a Cerignola il 31 agosto 1860, letterato, umanista e filologo si forma nel clima della critica storica all'epoca di Carducci, D'Ancona e Raina che primeggiavano tra Pisa, Firenze e Bologna; si laurea in Lettere presso l'Università degli Studi di Napoli nel 1882, si perfeziona a Firenze nell'anno in cui viene edito a Torino il "Giornale storico della letteratura italiana", completa i suoi studi in Germania.

Nel 1906 diventa professore di storia comparata delle letterature neolatine all'Università di Palermo.

Nel 1916 assume la cattedra di lingue e letterature romanze all'Università di Milano che occupa fino al 1932, allorché passa a quella di letteratura italiana.

Feconda la sua attività letteraria con innumerevoli lavori, pubblicazioni, conferenze e convegni, con particolare attenzione agli studi su Dante e alla compilazione del vocabolario della lingua italiana con le edizioni del 1912, 1917, 1922, prima in fascicoli e poi in volume.

Il grande letterato curerà personalmente altre tre edizioni del vocabolario nel 1924, nel 1928 e nel 1935 anno della sua morte.

Il dizionario "Zingarelli", tuttora, viene edito con cadenza annuale dall'editore Zanichelli di Bologna.